Первые поединки в смешанном стиле проводились на Олимпийских играх в Древней Греции под названием панкратион и являлись гибридом двух других дисциплин — кулачного боя и борьбы.
С конца девятнадцатого века практически во всех частях света проводились отдельные соревнования между представителями разных стилей и школ. В двадцатых годах двадцатого века клан Грейси проводил бои под названием «Gracie Challenge», на котором представители знаменитой бразильской семейки вызывали всех желающих помериться силами, чтобы доказать превосходство джиу джитсу. Из этих соревнований в тридцатых годах в Бразилии произошло Vale Tudo.
С конца 60 годов идею объединения стилей развивал Брюс Ли, которого президент UFC Дана Вайт позже назовёт «отцом ММА».
«Лучший боец — это не боксёр, каратист или дзюдоист. Лучший боец — это тот кто может адаптироваться под любой стиль, кто свободен от форм и развивает стиль под свои способности, а не слепо следует системе отдельного стиля.» Брюс Ли
С конца семядесятых годов в СССР проводятся соревнования по армейскому рукопашному бою, что тоже в какой-то мере можно считать боями по смешанным правилам.
В семидесятых годах Кандзи Иноки проводит бои по смешанным правилам в Японии. Его самым известным противников был Мохаммед Али. Под впечатлением выступлений своего друга Иноки и популярного в Японии шут-рестлинга, Сатору Саяма организовывает в 1986 году первый промоушен ММА под названием Shotoo.
В 1991 году было рассекречено боевое самбо и стало отдельным, по правилам очень похожим на ММА видом спорта.
ММА в современном смысле этого слова появились в 1993 году, когда организация UFC провела свои первые соревнования. В этой стадии развития смешанные единоборства чаще всего назывались просто боями без правил, так как правил не было вообще. Бойцы дрались без защитного снаряжения (кроме капы), без перчаток, не было ограничений по весовым категориям, а также по времени или раундам.
Последний виток к формированию смешанных единоборств как виду спорта был сделан в 2000 году, когда атлетическая комиссия штата Калифорния разработала так называемые унифицированные правила для ММА. Все современные организации ММА в той или иной мере ориентируются на эти правила.
Тактика боя сильно изменилась по сравнению с начальным периодом ММА. Раньше представители разных единоборств выходили в клетку, чтобы доказать превосходство своего стиля. В настоящее время бойцы уже тренеруют не бокс, борьбу или партер, а всё в комплексе, то есть смешанные единоборства выросли в отдельную дисциплину. Бойцы и сейчас имеют свои сильные и слабые стороны, но они больше обращают внимание на всестороннее развитие.